Ein Essay ist ein Aufsatz, in dem ein Thema aus einer begrenzten, oft auch persönlichen Perspektive behandelt wird. Ziel ist es, die Leserschaft zu informieren, einen Sachverhalt oder ein Problem darzustellen und unterschiedliche Standpunkte gegeneinander abzuwägen. Häufig soll auch von einer bestimmten Position überzeugt werden. Im schulischen Kontext richtet sich der Essay vor allem an eine Jury oder die Lehrperson.
Der Text ist klar gegliedert und folgt meist einer kulturspezifischen Struktur (z. B. im Englischen): Er beginnt mit einem Titel, der das Thema nennt und einen Bezug zur Aufgabenstellung herstellt. In der Einleitung wird das Thema eingeführt und die zentrale These formuliert. Der Hauptteil besteht aus mehreren Absätzen, wobei jeder Absatz ein Argument behandelt. Diese Argumente werden durch Beispiele oder Details gestützt. Am Ende steht eine Konklusion, in der die eigene Position zusammengefasst wird.
Der Sprachstil ist formell bis neutral. Die Leserschaft wird nicht direkt angesprochen, Kontraktionen werden vermieden. Rhetorische Fragen können eingesetzt werden, um Gedanken anzuregen.
